適逢冬休期,趁著英超第26輪賽程拆成兩週,筆者特別想談英超年年都興起的爭四大戰,本篇將特別拉出本季較有希望的爭四球隊,包含三年內二度升級的升班馬謝菲爾德聯隊、歐冠亞軍熱刺、找回狀態的艾佛頓、老牌勁旅曼聯、強隊殺手狼隊,最後不免也會帶到爭四傳統兵工廠,以及目前卡著老四的切爾西。

 

 

從上述卡四球隊就高達6隊(兵工廠值得特別引述),本賽季英超歐冠席次爭奪戰不會比去年的四搶二席難看到哪,甚至更為精采,後續將依照排名順位一隊一隊簡單分析爭四的野望(基本球隊概述將省略)。

 

目前第五名:「刀鋒軍團」謝菲爾德聯隊

 

本賽季最令人驚訝的必然是升班馬刀鋒軍團謝聯,由於多數球迷不熟這支升班馬,將特別長述他們的故事,謝聯從16-17賽季起急起直追,該年在第三級別的英甲聯賽拿下冠軍,升至英冠的第二年(18-19聯賽),就以89積分僅落後於金絲雀諾維奇,拿下英冠亞軍的同時成功衝超,寫下三年內二度升級的高難度劇本,而這一切的大部分都得歸功於曾是謝聯球員的主帥、Wilder。

圖說:主帥Wilder幾乎能說是一首打造出這支奇蹟般的球隊。

Wilder率領謝聯的一開始相當困難,身為小市場球隊的刀鋒軍團沒有什麼引援資金,而Wilder是在16年正式率隊,當時他透過免費轉會拼湊出陣容,當年轉會至今還在隊中的球員比想像中還多(升冠衝超會獲得資金,淘汰掉實力無力跟上的前功臣也是無可厚非),包含蘇格蘭中場Fleck、英格蘭當年潛力中衛O`Connell、老將Clarke等人,前兩人目前仍是主力球員。

而當年Wilder初來乍到就讓前一年進球如麻的前鋒Sharp當隊長,這位兒時刀迷在Wilder第一個執教謝聯賽季,就更上層樓轟下更扯的30球,適應英冠後的升超年,即便當年競爭者包含金絲雀王牌Pukki、租借到維拉的Abraham、現效力於海鷗軍團的年輕射手Maupay,Sharp緊追在後打入23球。

 

圖說:老隊長Sharp

 

Wilder同時打造出至今仍是招牌的鐵血防守,刀鋒軍團一直把這項傳統帶到更上層的聯賽,18-19年英冠,他們依然是全聯盟失球最少的團隊,在19-20賽季,他們終於來到頂級聯賽英超。

謝聯開季表現起伏不定,但從第8輪悶平大黃蜂沃特福德後,他們就開啟7輪的不敗之旅,到第19輪再度戰平大黃蜂之間,總計12輪只輸過一場球,總計5勝6平1負的佳績,讓他們遠離降級區、衝到歐戰區,期間不乏戲劇性戰平強隊如曼聯、迫和熱刺、險勝兵工廠等好表現,而刀鋒軍團好表現顯然與防守脫不開關係,他們打到第26輪,僅掉24球,放眼全聯盟只比獨一檔次的榜首利物浦還多。

 

##優勢:鐵血防守

Wilder治軍哲學相當簡單、卻又不簡單,簡單的是,刀鋒軍團先發陣容不用看也猜得到是352,他們相當仰賴雙邊衛Stevens與Baldock的發揮,升上英冠賽季一口氣引進這2位邊衛打造出不變的陣型,兩人與團隊合作邁入第三個賽季,配合默契,雖然都並非有天賦的選手,但兩人跑動與回防紀律性都高。

 

而三中衛搭檔也是,謝聯後續引進黑貓青訓的中生代好手Egan,配合陣中老臣Basham和O`Connell。身為三中衛戰術中最重要的拖後中衛,重身體對抗的Egan雖然速度不快,但他球商高、紀律性也好,對於Wilder要求的指揮防線相當老練,封堵對手滲透能力佳,可說是三中衛最重要的一環,這也是Wilder整體鐵血防守的關鍵點,Egan的價值隨後也被艾佛頓新帥Ancelotti看上,一上任就傳出想引進他。

圖說:中衛定海神針Egan

 “I feel like we belong here, individually and collectively. Nothing scares us, it’s up to us to stay here now” - John Egan

「我認為這支球隊完全值得排行榜這個名次(也指英超),我們不畏懼任何挑戰,現在能否維持現在的表現全看我們自己。」

 

簡單說,少了Egan,謝聯的防守就不再是謝聯,因此,衝超後謝聯也簽回自家出品的艾佛頓功勳隊長Jagielka,雖然他已經是37歲的老將,很難跟上英超的速度與力量,但謝聯看上的是他的經驗與球商,視他為Egan的第一替補,這筆收購也能說明:Wilder戰術體系相當需要好的正中衛。

 

##簡單又不簡單的打法

談完簡單的陣容後,Wilder的球隊並非一陳不變,他們不是只會退守低位,的確在面對強敵時打法相對保守,如第13輪與曼聯的3:3進球大戰中,謝聯雖然讓出控球權,整場控球比率僅4成,但打出的攻勢(創造機會、射門數、射正數)勝過紅魔。

圖說:這幾乎是刀鋒大半個賽季最習慣的352陣容。

該場比賽Wilder要求前場2箭頭McGoldrick與潛力射手Mousset不停跑動,盡力吸引曼聯的三中衛,並善用雙邊衛Stevens和Baldock的插上,讓出球中衛直接以長球打曼聯身後,但不僅止於此,謝聯會不斷讓中場選手上前搶佔對手後防線與中場之間,該場球讓曼聯不得不在半場後變陣為4231,撤下慘遭Baldock與Mousset爆破的Phil Jones,換上Lingard搶佔中場腹地。不單調的進攻模式也是謝聯的亮點。

而刀鋒軍團之所以能這樣打,也與中場人手配置有關,這邊將配上謝聯升冠後的引援一起說,謝聯除了邊翼的三中場一般都由Fleck、Norwood以及最具天份的Lundstram出任,前北愛國腳Norwood天份雖不高、但仍有能執行戰術的傳球功夫,最重要的拿球、出球點與攻堅主力都是前艾佛頓妖星Lundstram。

 

圖說:曾經是英國妖星Lundstram現在在謝聯找到自己的一片天。

這位青年時期國家隊常客曾因英超租借傳統,被迫在一堆低級別的長傳衝吊球隊打球,對於他這種偏向技術流的球員無疑於一大抹煞,Lundstram在當時的英冠、英甲球隊幾乎也拿不到球,直到前往更低級別的英乙,才逐漸綻放光芒,直到加入英冠時期的謝聯,如今,Lundstram的小技術很適合拿住球、出球,成為謝聯在中場為數不多,也比其他退守低位的球隊多一項進攻武器。

在Lundstram主導的中場,謝聯面對中下游隊是敢拿球的,比如第11輪海灌伯恩利3球、與第17輪2:0維拉的賽事,謝聯的控球率與創造機會都優於對手,Fleck與Lundstram分別都能與前場的Mousset、插上的邊翼打配合,進而獲得進球。

既然談到Mousset,不得不說刀鋒軍團在衝超後,當時掏出破隊史紀錄轉會費1110萬歐元拿下伯恩茅斯的年輕前鋒Mousset是很正確的補強,這位年輕且速度飛快的前鋒在長傳衝吊體系,能拉開足夠的反擊空間,譬如他在球隊0:2敗給曼城那顆被VAR沒收的進球,那球幾乎是各大豪門認識這位前法國U21小將的最佳場面,他爭搶球權的能力也不差,跑動對抗性都算不差,只差無法當一般大中鋒使用。

圖說:身價1200萬歐元的24歲小將Mousset。

當然,Mousset在陣地戰的缺點也很明顯:技術不細膩、小範圍處理球差、把握度也不佳,所以Wilder把他當成半主力先發來用,偶爾從替補席出發,無論如何,目前5進球、4助攻的Mousset無疑吸引眾家球團關注,補足老隊長Sharp在升超後效率如預期下滑,也證明伯恩茅斯主帥Howe就是不會用他、而不是他不好。

 

##缺點:單點防守與單對單

刀鋒軍團的環狀防守在退守低位時,從正面或是肋部都算嚴密,後防球員服從戰術體系來說,的確不易突破,但他們畢竟球員個人實力略遜於一般英超水準(一大批球員都是英冠等級、或是沒什麼天賦的體系球員),一旦遭遇對手創造短時間單對單的機會就不易應付,特別是在兩邊,Stevens與Baldock的跑動對謝聯太過重要,但到了比賽後半段體能下滑時,這兩邊遇上對方有邊路快馬或是頂級邊翼都會很吃虧。

例如第13輪被曼聯狂轟3球(還是短短七分鐘內),由於該場是刀鋒軍團單場丟最多球的一役,當時曼聯攻勢幾乎都是從邊路發起,邊路擺脫後簡單起球、爭搶二點、又或是打倒三角回做,打法簡單卻能輕易破壞低位退防。但無論如何,謝聯能用這樣的平民陣容建構出英超次佳的防守,Wilder戰術已證明為何他是19年的聯賽最佳教頭,也值得球隊的四年續約,更值得敬佩。

不過,謝聯在進攻上也屬於容易當機,畢竟Wilder手上的菜色就是如此,在長傳找前場的打法上,球員出球的品質高低得不到保證,陣地戰的高度戰也不算有優勢,遠射基本上也只能看Lundstram,前場球員把握度也不高,這些都是他們常常一球小勝,甚至進球後打保守的無奈之舉。

 

##爭四

談完謝聯的優劣勢與基本打法,他們爭四的關鍵期大概分兩階段:大半個三月與整個四月,前段時間謝聯將迎來三場較好打的賽程,包含近況很糟的海鷗軍團布萊頓、基本上降級定的班長諾維奇,以及無欲無求的喜鵲紐卡索聯隊,這三場關鍵戰役要是能取得7分以上、甚至9分,後續賽程犯錯空間更大。

至於整個四月將是最關鍵期,謝聯將面對四個直接對手:(三月底)曼聯、熱刺、狼隊以及目前第四的切爾西,有趣的是,謝聯上半程打這四支球隊通通能戰平,若能全平倒也不是壞事。此外,這幾隊都有歐戰得打,消耗會比只需專注於國內戰線的謝聯還大(刀鋒軍僅剩足總盃),也算爭四一大利多。

此外,謝聯替補深度不足也是下半程的隱憂,雖然他們冬窗再度掏出破隊史紀錄的2200萬英鎊買來挪威國腳Berge,這位21歲的中場好手在比甲的亨克隊表現出色,吸引如曼聯等豪門的注意,最終來到刀鋒軍團,但刀鋒軍目前替補深度依然不足。

扣除前鋒線人手算稍微充裕,依照352陣型前場有4名鋒線選手能選擇,先後順序為兩名主力年輕箭頭Mousset與去年掏1900萬引進的蘇格蘭McBurnie,而後才是兩老Sharp和McGoldrick,更遑論因應中國武漢疫情而從中超長春亞泰租借來的Zivkovic;但中後場的人力都算吃緊。

 

##陣中本季最大亮點

前述談了一堆,唯一沒點到的就是門將Dean Henderson,這位曼聯出品、租借到刀鋒軍練級的22歲門將堪稱MVP,雖然18-19賽季Henderson並未獲得PFA頒發的英冠年度最佳陣容,最佳門將爭輸給米堡的Randolph(隨後他也回到英超西漢姆聯),但Henderson從租借到刀鋒軍、搶到不動首發後,是英格蘭前四級聯賽中送出最多場零失球的門將(24場),目前更與紅軍門神Allison 、伯恩利門將Pope並列送出英超最多的9場零封,而根據《星報》,Henderson本季封堵率更是英超第三,他在84次射正中守住63球,大概75%的撲救率僅輸給Allison的87.2%與熱刺門將Lloris的79.5%,此外,他更是一名撲點專家,近10顆點球他撲出7顆。

圖說:紅魔租借來的天才門將Henderson,快被戲稱為亨爹了。

Henderson的超狂表現也引起其他球隊關注,但他本人表示,總有一天想在紅魔當正選門將,但在獲得正選之前,不考慮回歸母隊,而Wilder也很鼓勵子弟兵出戰今夏的歐國盃,刀鋒軍也積極與紅魔談判、願續租這位定海神針。

##最終展望

刀鋒軍團在爭四來說不算有利,球員靠著戰術素養與專注力打出高出身價很多的成績,但一旦遇到低潮或是主力傷缺,謝聯也沒有球星能靠個人能力打出破口,但以升班馬之姿能打出這樣成績已是對Wilder最大肯定,最終預測可能無緣歐戰。

 

Photo Used all by Sheffield United Facebook Fanpage, under CC licensed.

 

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